¿Dónde se sientan ustedes en el coche? ¿En el asiento de delante o en el de adelante? Y, si es el caso, ¿en el de detrás o en el de atrás?

Cuando funciona como adverbio, adelante indica la dirección hacia un lugar que se considera que está delante de otro que se toma como referencia (dar un paso adelante; mirar hacia adelante; continuar adelante hasta el semáforo) incluso en sentido figurado (seguir adelante con el proyecto). Para indicar la dirección contraria se utiliza el adverbio atrás (dar un paso atrás; volver la vista atrás; desplazar el coche hacia atrás).

Estos adverbios normalmente se emplean con verbos de movimiento y pueden ir precedidos de las preposiciones de, desde, hacia, hasta y para.

Adelante puede ir pospuesto nombres de lugares que constituyen un itinerario, como camino, calle, carretera, ruta, sendero, autopista, autovía, senda, vía, etcétera, para indicar el avance o desplazamiento por el lugar que indica dicho nombre. Los nombres de lugar, en este caso, no llevan artículo (Continuaron carretera / camino / senda adelante).

Tanto adelante como atrás designan un lugar concreto que suele coincidir con la parte delantera o trasera, respectivamente, de un medio de locomoción o con los primeros o los últimos puestos de una sala. En los autobuses mucha gente prefiere sentarse en las filas de adelante, pero a veces no queda más remedio que sentarse en las de atrás; sentarse adelante en un coche es sentarse en el asiento delantero y sentarse atrás es hacerlo en los asientos traseros; y ponerse adelante en el cine es sentarse en las primeras filas, mientras que ponerse atrás es sentarse en las últimas filas. En este caso los adverbios adelante y atrás pueden ir acompañados de los cuantificadores muy, más, tan y bastante.

Los adverbios delante y detrás necesitan un complemento encabezado por la preposición de: El ciclista que ganó la carrera iba bastante por delante del pelotón; Nunca se ha puesto delante de un toro de verdad; Tienes el libro detrás de ti; Los vasos de vino están detrás de los de agua; Póngase delante de mí para ver mejor; Siempre quedas detrás de ella en los concursos literarios. El problema puede surgir cuando este complemento va implícito, bien porque se sobreentiende o bien porque la información es conocida. Es correcto decir El ciclista que ganó la carrera iba bastante por delante y Tienes el libro detrás porque se sobreentiende que iba por delante de los participantes y que el libro está detrás de ti. Si estoy haciéndole una foto a alguien y con el dedo le señalo una silla puedo decir Póngase detrás (de la silla, se entiende). Y si digo que en una manifestación vamos delante, se sobreentiende que delante de los manifestantes, en la cabeza.

Cuando el complemento de delante y de detrás va precedido de la preposición de, es incorrecto utilizar adelante y atrás. No son aceptables, pues, enunciados como *Nunca se ha puesto adelante de un toro o *Siempre quedas atrás de ella en los concursos.

¿Qué ocurre con enunciados del tipo Ponte delante / detrás para ver mejor y Ponte adelante / atrás para ver mejor, Los vasos de vino están delante / detrás y Los vasos de vino están adelante / atrás, Los niños están delante / detrás y Los niños están adelante / atrás? ¿Son correctos todos ellos? La respuesta es sí, pero en los ejemplos con delante y detrás se sobreentiende un complemento, mientras que en los ejemplos con adelante y atrás el adverbio designa, como hemos señalado arriba, la parte delantera de un medio de locomoción o los primeros puestos de una sala.

Con respecto a estos dos adverbios es pertinente señalar que debe evitarse la construcción delante / detrás seguida de un posesivo. Hay que decir delante de mí (y no *delante mío), detrás de mí (y no *detrás mío), delante de ti (y no *delante tuyo) y detrás de él o de ella (y no *detrás suyo).

También hay que evitar el uso de la forma alante por adelante, muy frecuente en hablantes cultos en situaciones informales.